Соломон Нортап, свободный афроамериканец, вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где занимался плотницким делом и воспитывал семью. Внезапно ему поступило заманчивое предложение — выгодная работа в Вашингтоне, сулившая стабильный доход. Доверчивый Соломон отправился в путь, не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу его вероломно опоили и похитили работорговцы. Проснувшись в кандалах, Нортап оказался проданным в рабство на хлопковые плантации Луизианы. Двенадцать мучительных лет он провёл в неволе, скрывая своё образование и происхождение, ежедневно рискуя жизнью в безуспешных попытках доказать свою свободу.